Die Erde ist von der Sonne aus gezählt der dritte Planet in unserem Sonnensystem. Sie entstand vermutlich vor ca. 4,6 Milliarden Jahren, als ein Sonnennebel (der Vorläufer unserers Sonnensystems) in einem gravitativ bedingten Akkretionsprozeß zu Materieakkumuilationen führte. Die Erde ist bis heute der einzige bekannte Planet, der Leben trägt.
Die Erdkugel wird durch den Äquator in die Nord- und Südhälfte geteilt. Die Pole der Erde werden Nord- und Südpol genannt. Die Region um den Nordpol wird als Arktis und die Region um den Südpol als Antarktis bezeichnet [→ Polarregionen].
Die Wasserfläche der Erde [→ Gewässer] - mit einem Gesamtflächenanteil von ca. 70,7% - entfällt größtenteils auf die zusammenhängende Wassermasse des Meeres bzw. der Ozeane. Der Anteil der Landfläche der Erde beträgt ca. 29,3%. Der Landanteil entfällt größtenteils auf Kontinente. Inseln sind Landmassen im Meer die jederzeit von Wasser umgeben sind, aber nicht als Kontinent gelten. Seen sind Stillgewässer der Erde, die vollständig von einer Landfläche umgeben sind. Fließendes Wasser [→ Fließgewässer] steht in Zusammenhang mit dem Wasserkreislauf der Erde.
Das Relief der Erde ist geprägt durch
Gebirge und Berge. Man unterscheidet
Mittelgebirge und
Hochgebirge anhand ihrer Höhe. An manchen Stellen der Erdoberfläche bilden sich
Vulkane. Diese tektonisch aktiven Regionen - meist an den
Plattengrenzen gelegen - der Erde kennzeichnen sich durch
Vulkanismus, d.h. geologische Erscheinungen, die mit dem Aufsteigen von Magma aus dem Erdmantel bis zur Erdoberfläche verbunden sind.
Auf der Erde leben Menschen und Tiere. Der Mensch, der als das geistig am weitesten entwickelte Lebewesen der Erde gilt, zeichnet sich aus durch das Hervorbringen von Kultur.
Ein Ausdruck der menschlichen Kultur sind seine
Bauwerke. In den Bauwerken der Erde drückt sich das Selbstverständnis und der Zeitgeist einer
kulturellen Epoche aus. Die Auseinandersetzung des Menschen mit gebautem Raum wird im allgemeinen als
Architektur bezeichnet. Wichtige von den Menschen erbaute
Bauwerke, aber auch Kultur- und Naturgüter werden heute durch das
Unesco-Welterben geschützt.
Menschliche Kultur drückt sich auch aus in seinen Dingen. Wichtige Gegenstände als Ausdruck menschlicher Kultur werden in Museen gesammelt, bewahrt und ausgestellt.
Menschen teilen die Landfläche der Erde politisch auf in verschiedene Staaten, in denen sich auf einem gemeinsamen Staatsgebiet eine einheitliche politische Ordnung in seiner Machtausübung manifestiert. Die Staaten umfassen wiederum Städte und Länder. In den Städten verdichten sich Kultur und Bauwerke auf konzentriertem Raum.
